Mechelse Kaat Ureel maakt droom waar: van eerste Ironman in Kopenhagen naar WK in Hawaï

De Ironman World Championship in Kona is de meest mythische triatlonwedstrijd ter wereld. De deelnemers leggen 3,8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42,2 kilometer lopen af, allemaal in de verschroeiende hitte van Hawaï. Het parcours is legendarisch en meedogenloos. Het zwemmen vindt plaats in de open oceaan van Kailua Bay, waar de hoge golven en de stroming het extra zwaar maken. Tijdens het fietsen trekken de atleten over de Queen Ka‘ahumanu Highway, dwars door het vulkanische landschap met eindeloze lavavelden en windstoten die plots van richting veranderen. De marathon voert de deelnemers over Palani Road en Aliʻi Drive, waar de hitte op het asfalt genadeloos toeslaat. De combinatie van extreme weersomstandigheden en het loodzware parcours maakt van Kona een wedstrijd die niet enkel fysiek, maar vooral mentaal gewonnen wordt.

Een week voor de grote dag arriveerde Kaat op Hawaï om te wennen aan het klimaat. “De warmte en de vochtigheid zijn echt extreem. Je moet voortdurend drinken en eten om niet stil te vallen,” legt ze uit. De dag van de race begon voor haar met kippenvel. “Het moment dat de profs voorgesteld worden en de massa zich klaarmaakt voor de start… dat was echt magisch.”

Maar al snel sloeg de realiteit toe. “De oceaan was woest. Ik kreeg veel water binnen en kon maar langs één kant ademen. Op een bepaald moment moest ik zelfs even stoppen om te braken. Toch wilde ik absoluut niet opgeven.” Ook het fietsen bleek geen pretje. “De wind op Hawaï is onvoorspelbaar. Dat in combinatie met het golvende parcours. Het was echt 180 kilometer afzien.”