Krap budget en moeilijke jaren
De gemeente Meerhout staat voor financieel uitdagende jaren. De gemeenteraad keurde gisterenavond het meerjarenplan 2026-2031 goed, waarin het lokaal bestuur benadrukt dat strakke keuzes nodig zijn om de structurele leefbaarheid te herstellen. De exploitatiecijfers blijven dalen door stijgende personeelskosten, hogere bijdragen aan politie en brandweer, het tekort voor de overname van woonzorgcentrum Ter Kempen vanaf 2026, en lagere inkomsten via de aanvullende personenbelasting. Nieuwe ramingen wijzen op een gemiddeld jaarlijks verlies van 416.000 euro aan deze belasting, wat het financiële plaatje voor de kleine gemeente extra krap maakt.
Fusie of afbouw van dienstverlening
Het bestuur erkent dat de ingrepen niet volstaan. Daarom liggen twee belangrijke pistes open: een fusie met omliggende gemeenten of een sterke afbouw van de dienstverlening, bijvoorbeeld de bibliotheek, buitenschoolse opvang of gemeentelijk onderwijs. Beide opties worden grondig onderzocht in de eerste helft van 2026, waarna in de tweede helft een beslissing volgt. Een eventuele fusie zou pas ingaan bij de volgende legislatuur.
Beleidsdoelstellingen en kostenbesparing
Het meerjarenplan telt zes beleidsdoelstellingen, waarbij het streven naar een financieel gezond bestuur centraal staat. Andere aandachtspunten zijn milieu en duurzaamheid, mobiliteit, welzijn, klantgerichtheid en digitalisering. Om de inkomsten te verhogen, overweegt het bestuur hogere retributies, ligdagprijzen in woonzorgcentrum De Berk en belastingen op motoren, masten, pylonen en mogelijk laadpalen. Aan de uitgavenkant worden onder meer niet-vervanging van pensioenen, besparingen op goederen en diensten en samenwerking met andere woonzorgcentra bekeken.
Investeringen en budgettaire keuzes
Ondanks de krappe budgetten blijven enkele belangrijke investeringen gepland. Zo komen er een nieuwe kleuterschool in de Schoolstraat, wegenwerken in Lemmekensdries en verdere verledding van de openbare verlichting. Andere projecten, zoals onderhoud van wegen en infrastructuur in Veldstraat, Weversberg en Goorstraat, worden alleen uitgevoerd als de beschikbare budgettaire ruimte dit toelaat.
