Sus Van Olmen wordt duurzame held in Westerlo: "Jarenlange inzet voor mensenrechten in Colombia"

maa 22 Sep

Morgen huldigt Westerlo Sus Van Olmen, één van haar inwoners, als duurzame held. Sus zet zich al meer dan 30 jaar in voor de mensenrechten in het Zuid-Amerikaanse land Colombia. In de jaren 90 werd het land verscheurd door oorlog. De afgelopen maanden konden de inwoners van Westerlo lokale helden nomineren die zich inzetten voor vrede, justitie en sterke publieke diensten.

De afgelopen maanden konden de inwoners van Westerlo lokale helden nomineren die zich inzetten voor vrede, justitie en sterke publieke diensten. Tussen de inzendingen schitterde vooral één naam, Sus Van Olmen. Het begon voor de Westerlonaar allemaal met een inleefreis met Broederlijk Delen naar Colombia in 1991. Kort na hun terugkeer wordt een van de deelnemers van de Colombiaanse delegatie vermoord. Voor Sus is dit een keerpunt.

Samen met Amnesty International zet hij een spoedactie op en vanaf dan laat Colombia hem niet meer los. Colombia wordt in de jaren '90 verscheurd door oorlog. Colombiaanse boeren zitten klem tussen guerrillagroepen, paramilitairen en het leger. Een vijfhonderdtal boeren besluit, met steun van de lokale bisschop en jezuïet Javier Giraldo een Vredesgemeenschap en coöperatie op te richten. Ze kiezen bewust voor geweldloosheid en neutraliteit: geen wapens, geen samenwerking met strijdende partijen.

Sus zoekt medestanders en krijgt de steun van het college van burgemeester en schepenen van Westerlo en deken Marc Decroos. Zo wordt in 2006 een 'Allianza por la paz' opgericht tussen Westerlo, de pastorale eenheid Herselt, Hulshout en Westerlo en San José. Later sluiten ook de gemeenten Herselt, Laakdal, Nijlen en Schilde en de provincie Antwerpen een bondgenootschap af met de Vredesgemeenschap.

In Vlaanderen richt Sus Van Olmen het Vlaams netwerk van solidariteit met de vredesgemeenschap op. Sus organiseert lezingen, filmavonden en missies, lobbyt bij Vlaamse gemeenten, schrijft brieven aan ministers en coördineert een Vlaams solidariteitsnetwerk.

Internationaal onderhoudt hij banden met zusterorganisaties in Burgos, Barcelona, Portugal en Italië, die ook op gemeentelijk niveau samenwerken. Hij werkt met Amnesty en Peace Brigades International, die vrijwilligers sturen om de gemeenschap te beschermen. Mede dankzij zijn lobby erkent de Colombiaanse president Petro in juni 2025 staatsmisdaden tegen San José – een historische overwinning.

Tijdens de publiekelijke verontschuldigingen neemt ook Sus het woord. En na meer dan 30 jaar na zijn eerste bezoek aan Colombia blijft Sus onvermoeibaar strijden voor de Vredesgemeenschap van San José de Apartadó in Colombia.