Ludo Helsen, geboren in 1944 in Berlaar maar al op jonge leeftijd verhuisd naar Veerle, krijgt eind 2016 in zijn dorp, klompengemeente Laakdal, de titel van ereburgemeester. Helsen wordt dan ook in 1971 op 27-jarige leeftijd al, met een lokale lijst, burgemeester van het toen nog onafhankelijke Veerle.
Later zal hij, als CVP-politicus, ook nog 10 jaar burgemeester van de fusiegemeente blijven. Hij was dan ook de motor achter de fusie, zegt Stein Voet, schepen in Laakdal en provinciaal coördinator van CD&V.
"Ja, het zijn drie aparte deeldorpen. Dus het was niet evident voor Ludo om die drie deeldorpen samen te vormen tot één hechte gemeente. We voelen dat nu nog. Maar Ludo heeft zich daar vanaf het begin voor ingezet. En één van de dossiers waar Ludo jarenlang mee bezig is geweest. En waar we nu pas de uitrol van zien, dat is de sanering van de Laak. Het is bijna toepasselijk dat die nu wordt afgerond."
"Geen politieke, maar echte vrienden"
In 1988 verlaat Ludo Helsen de gemeentepolitiek. Hij wordt provincieraadslid en zelfs gedeputeerde. Dat zal hij maar liefst 24 jaar lang blijven. Een groot deel van die tijd werkt hij nauw samen met socialist Jos Geuens.
"Met zegt dat er verschillende gradaties van vriendschap zijn. En dat politieke vriendschap de laagste graad is. Maar wij waren echte vrienden. Niet alleen op politiek vlak, maar ook daarbuiten. Dat kwam natuurlijk door het feit dat, toen hij binnenkwam in 1988, een koffer vol kennis bij had, omdat hij al actief was op het regionale vlak. En wij hebben nooit negatieve energie gestoken in elkaar, maar alleen positieve. Dat klikte meteen. We hadden een groot Kempen-gevoel. En dus waren wij de Kempense fractie in de deputatie."
"Man met de baard"
Helsen zal zich altijd blijven inzetten voor een sterke Kempen. En hij heeft een blijvende indruk nagelaten. Niet alleen in Laakdal. Maar ook ver daarbuiten. Dat merkt Stijn Voet geregeld.
"Ja, voor Veerle en voor de hele provincie eigenlijk heeft hij veel betekend. Als ik ergens in de provincie kom en ik zeg: ik ben van Laakdal, dan zeggen ze onmiddellijk: dat is de gemeente van Ludo Helsen. En als ik buiten de provincie kom, dan zeggen ze: Laakdal, dat is de gemeente van die met zijn baard. Dus hij heeft overal wel een indruk nagelaten."
