Defensie blaast toekomstplannen voor Engels Kamp af: "zware klap voor Geel"

Hoewel de beslissing volgende week pas definitief op de ministerraad wordt genomen, is de boodschap nu al duidelijk: de jarenlange droom van Geel om het domein om te vormen tot bos, recreatiegebied en ruimte voor lokale economie valt abrupt in duigen. “Een bittere pil voor de Gelenaar,” reageren federaal parlementslid Staf Aerts en gemeenteraadslid Tinne Van Gelder (Groen).

Meer dan 15 jaar voorbereiding

Het 63 hectare grote domein wordt al sinds 2002 niet meer door Defensie gebruikt. Geel werkte daarom meer dan 15 jaar aan een nieuwe toekomst voor de site. Er werden intensieve onderhandelingen gevoerd over een aankoopbedrag van 6,5 tot 6,9 miljoen euro, en de gemeenteraad keurde de aankoop in maart 2025 nog unaniem goed. De plannen voor een stadsrandbos, extra speelruimte en een kmo-zone lagen klaar om uitgevoerd te worden. Toch verklaarde minister van Defensie Theo Francken in de Kamercommissie Defensie dat het Engels Kamp niet langer verkocht wordt aan de stad.

Volgens Staf Aerts verandert de federale overheid halverwege het parcours de regels: “De stad stond aan de eindmeet om dit domein terug te geven aan haar inwoners. Nu beslist Defensie om het terrein opnieuw na decennia leegstand op te eisen. Dat blokkeert de natuurlijke groei van Geel.”

Onzekerheid over speelbos en wandelpaden

Minister Francken stelde in de Kamer dat Geel het domein nog tot 2030 mag blijven gebruiken en dat ‘afspraken’ mogelijk zijn over het gebruik van enkele loodsen. Voor Groen is dat echter onvoldoende. De geplande werken aan de omheining, die binnenkort starten, vormen volgens hen het begin van een terugkeer naar een afgesloten militaire zone.

Gemeenteraadslid Tinne Van Gelder vreest dat het geliefde speelbos en de vele wandelpaden opnieuw achter prikkeldraad zullen verdwijnen: “Het Engels Kamp is voor heel wat Gelenaars een plek van rust geworden. De belofte dat we misschien één loods mogen blijven gebruiken, weegt niet op tegen het verlies van een open, groen stadsrandbos. Bovendien brengt een logistieke hub sowieso extra zwaar verkeer en overlast met zich mee.”

Nieuw overleg

Van Gelder roept het Geelse schepencollege op om niet te wachten tot de federale beslissing definitief valt: “Er moet nu onmiddellijk opnieuw overleg komen met Defensie. We mogen niet aanvaarden dat deze site zomaar wordt afgesloten. Er moeten harde garanties komen dat het Engels Kamp ook in de toekomst ruimte biedt voor de inwoners.”

Ook Staf Aerts belooft dat het laatste woord hierover nog niet gezegd is: “Ik blijf de minister hierover ondervragen in het parlement. De jarenlange inzet van de stad Geel mag niet zomaar genegeerd worden. Van speelruimte tot verkeersveiligheid: de noden van de Gelenaar moeten meetellen.”