Vanaf 1 januari 2026 is de verkoop van levende dieren op wekelijkse markten in Vlaanderen verboden, een maatregel die voortvloeit uit de Codex voor Dierenwelzijn van minister Ben Weyts.
Bellekens is al sinds zijn zestiende actief in de vogelhandel. Met zijn brommer reed hij vroeger wekelijks naar de markten in Antwerpen en Brussel. “Elke week stond ik daar. Alleen als ik in het buitenland vogels ging kopen, was ik er niet,” vertelt hij. Voor hem betekent het verbod niet alleen het einde van zijn markthandel, maar ook van een stukje cultureel erfgoed. “Die markt bestaat al meer dan honderd jaar. En nu is ze met één pennentrekker gedaan. Voor altijd.”
De overheid voert het verbod in omdat dieren te veel stress zouden ervaren door transport en het verblijf in kleine hokken. Bellekens begrijpt de bezorgdheid, maar vreest ook de gevolgen. “Voor jonge marktkramers is dit een ramp. En ook de horeca rond de markt zal het voelen. Die vogeltjesmarkt trok altijd veel volk. Maar zonder vogels… hoe gaan ze die markt dan nog noemen?”
Hoewel hij afscheid neemt van de markt, blijft Bellekens trouw aan zijn passie. In zijn volières in Itegem zal hij voortaan alleen nog vogels kweken. “Ik ga het wat rustiger aan doen. Geen handel meer, maar wel blijven kweken. Dat doe ik nog altijd met plezier.”
Zondag om 14 uur valt het doek over een leven lang markthandel en over een traditie die generaties Antwerpenaren en vogelliefhebbers samenbracht.
