Het vliegveld van Weelde is een van de drukst gebruikte zweefvliegterreinen van het land. Jaarlijks vinden er ongeveer 8.000 starts en evenveel landingen plaats, goed voor zowat 16.000 vliegbewegingen dus.
Op het terrein zijn drie zweefvliegclubs actief: twee privéclubs en één club van Defensie, die er kandidaat-militaire piloten laat kennismaken met het zweefvliegen als opstap naar een opleiding bij de luchtcomponent. Daarnaast gebruikt ook de politie het terrein regelmatig voor oefeningen rond interventie en interceptie.
Onzichtbare kabels en landende toestellen
De grootste gevaren zitten in de manier waarop de zweefvliegtuigen worden gelanceerd. Dat gebeurt met een lier en een stalen kabel van vijf millimeter dik, die met hoge snelheid over de startbaan en het omliggende gras wordt uitgerold.
Die kabel is moeilijk zichtbaar, zeker voor voorbijgangers die het terrein niet kennen. Wie op dat moment te voet of met de fiets een startbaan of taxibaan oversteekt, loopt een groot risico om geraakt te worden.
Ook landende zweefvliegtuigen zijn bijzonder kwetsbaar. Ze hebben weinig uitwijkmogelijkheden en rekenen op een volledig vrije landingszone. Onverwachte obstakels, zoals fietsers, wandelaars of loslopende honden, kunnen in dat scenario tot zware en zelfs dodelijke ongevallen leiden.
Recreatief gestegen
Sinds de coronaperiode is het uitgestrekte domein van Weelde steeds populairder geworden bij wandelaars, joggers en mountainbikers. Routes werden massaal gedeeld via platforms zoals Strava, waardoor het vliegveld stilaan het karakter kreeg van een recreatiegebied. In werkelijkheid is slechts één verbinding, tussen de Steenweg op Baarle-Hertog en de Leemputten, toegankelijk. Alle andere delen, inclusief de start- en taxibanen en de graszones errond, behoren tot militair domein en zijn dus verboden terrein.
Zowel Defensie als de zweefvliegclubs trokken de voorbije jaren meermaals aan de alarmbel omdat recreanten de actieve banen bleven betreden of oversteken, soms zelfs tijdens vliegoperaties.
